סיפור מהתעשייה #1 - HEX Entertainment

אחת הסיבות לשם של הבלוג הוא פוסטים כמו זה. אני רוצה לדבר על מקרה ספציפי, על איך אני רואה אותו ומה אפשר ללמוד ממנו. הבעיה היחידה היא שיש הרבה פרטים קטנים שאולי לא מעניינים מי שלא בתחום, אבל כן הכרחיים להבנת הדיון. בכל מקרה, אם יש שאלות או צורך בהבהרות אנא כיתבו זאת בתגובות ואני אערוך את הפוסט או אפרסם המשך.

למחזור החיים של היצור שנקרא "חברה" יש שני חלקים – צמיחה וגסיסה. לעיתים רחוקות חברות מצליחות לבצע מטאמורפוזיס ולהמציא את עצמן מחדש, אבל מדובר במקרים נדירים. היום, אני רוצה לדון בחברה שנכנסה לשלב הגסיסה שלה לפני מספר חודשים, ועל האפשרויות שלה להמנע מסגירה.

הענף בו החברה עוסקת הוא משחקי המחשב. ספציפית, משחקי קלפים דיגיטאליים. אני לא רוצה להכנס לפרטים, כמו שלא הייתי נכנס לפרטים אם הדיון היה על חברה בשוק הפיננסים. החלק החשוב הוא שהנישה של משחקי קלפים דיגיטאליים מגלגלת כמיליארד וחצי דולר בשנה (מקור), שזה אולי לא הרבה לשוק בינלאומי, אבל אנחנו מדברים פה על ארבעה או חמישה מוצרים בלבד בשוק שקיים פחות מחמש שנים.

החברה שלנו היא HEX Entertainment, שיושבת במדינת קליפורניה בארה"ב. מוצר הדגל של החברה, הוא משחק הקלפים הדיגיטלי "HEX: Shards of Fate" (להלן "HEX"). החברה מימנה את פיתוח המשחק בעזרת פלאטפורמת מימון ההמונים קיקסטארטר. הפיתוח החל ב-2013, לאחר שהקהל שהקמפיין הצליח לגייס 2.3 מיליון דולר. המשחק יצא לקהל בתחילת 2016.

המודל העסקי שלHEX  (כמוצר וכחברה) שונה ממשחקי מחשב רגילים. הרעיון המרכזי הוא שהמשחק הוא פלאטפורמת שיווק לקלפים דיגיטליים. כל שלושה או ארבעה חודשים החברה משיקה סט חדש של כ-100 קלפים. השחקן לא 'צריך' לקנות את הקלפים החדשים כדי לשחק, אבל ההנחה היא שהוא ירצה לקנות אותם אחרי שהוא יראה שחקנים אחרים משתמשים בהם. כלומר, החברה מספקת שירות חינמי (גישה לפלטפורמת המשחק), ומוכרת את הציוד הנלווה (שיש לה מונופול עליו).

עכשיו כשסיימנו את ההקדמה, נגיע ללב העניין: אי שם בחודש יוני השנה (2018), כשהקהל מצפה לחדשות לגבי סט הקלפים החדש שאמור לצאת, הם קיבלו הודעה מעט שונה. קורי ג'ונס, מנכ"ל החברה הודיע על דחיית הסט החדש בכחודשיים בעקבות בעיות של תזרים מזומנים (ע"ע נספח). כשקראתי את ההודעה בזמנו ידעתי שימיו של המשחק ספורים, ועובדה היא שחצי שנה עברה מאז ללא מילה נוספת לגבי סט הקלפים הבא (או כל פרט מידע לגבי המתחולל מאחורי הקלעים).

הנה החלק שהכי מפריע לי. מסיבות כאלה ואחרות סט הקלפים האחרון שהחברה שיווקה מכר פחות מהציפיות, ולכן החברה נכנסה לקשיים כלכליים. עד כאן הכל סביר. הבעיה היתה עם התגובה של החברה. אם ההכנסות מהמוצר האחרון קטנות מדי, הדבר האחרון שהייתי צופה זה דחייה של יציאת המוצר הבא. על פניו, הייתי אומר שצריך להוציא את המוצר החדש כמה שיותר מהר. רוב ההוצאות של החברה הן על משכורות (במיוחד בהתחשב שאין להם הוצאות שיווק, כי אין מוצר לשווק), ולכן כל חודש שעובר בלי מוצר חדש זה הוצאה נטו.

החברה שנקראת HEX מתחילה לטבוע, והנוסעים (שחקנים) מתחילים לנטוש. בנוסף, אם המצב לא היה מר דיו, מתחרה חדש נכנס לשוק, והוא נכנס עם גב כלכלי של תאגיד מצליח ומוניטין של ברנד חזק. המתחרה החדש, Magic: The Gathering Arena (להלן Magic), נכנס לבטא פתוח בתחילת אוקטובר, והוא מתחרה באופן ישיר עם HEX על זמנם וכיסם של השחקנים (המשחקים דומים מספיק שוויכוח על זכויות יוצרים הגיע לבית משפט ב-2014. הדיון הסתיים בהסדר שפרטיו לא פורסמו).

המצב של החברה בעייתי. הם קצרים בכסף, התחרות גוברת והלקוחות בורחים. על פניו, נשמע שכבר אפשר להתחיל לכתוב הספד. אם זאת, יש אסטרטגיה אחת שכן הייתי מציע לחברה לשקול.

העובדה היא שהמודל הנוכחי של החברה לא תחרותי. כל סיכוי של החברה לשרוד דורש כתנאי מקדים שינוי מהותי בדרך שבא הם עושים עסקים. כלומר, החברה צריכה לעשות מטאמורפוזה. אולי לא ברמה של חברת נוקיה הפינית שהתחילה בלטחון עץ לנסורת וכיום מייצרת טכנולוגיות תקשורת, אבל עדיין נדרש שינוי בחשיבה.

HEX צריכים להשתנות מספיק כדי למצב את עצמם בנישה שונה מהותית מ-Magic, ולטענתי יש להם אפשרות כזו. הלב של שני המשחקים הוא התמודדות של שני שחקנים אחד-על-אחד (PvP), וחוקי המשחק דומים מספיק כדי שרק מומחה יוכל להבדיל ביניהם. עם זאת, לHEX יש מוד נוסף למשחק, שהוא משחק כנגד המחשב (PvE). המוד הנוסף הזה הוא שביב מההבטחות שהחברה נתנה בזמנו בקמפיין מימון ההמונים של המשחק. ההשערה שלי היא שהחברה לא מצאה דרך לעשות כסף מלתת לאנשים לשחק נגד המחשב (מערכת שדורשת השקעה של יותר עבודה מלתת לאנשים לשחק אחד נגד השני), ולכן פשוט הזניחה את הנושא.

אם כן, ההצעה שלי היא שHEX  יחזרו לכיוון שהם זנחו. זאת נישה ריקה, וגם הצלחה בינונית עדיפה על כישלון. עכשיו ברור שיש מחיר לכזה שינוי. מחיר בשעות עבודה של אנשי תכנה, אנשי תכנון ואנשי עיצוב. והחברה בקשיים כלכליים הרי.

דעתי היא שהחברה צריכה פשוט ללכת לבנק ולקחת הלוואה. וכן, אני חושב שזה פשוט. הבנקים מרוויחים כסף מלתת הלוואות פחות בטוחות מזו. לחברה כבר יש מוצר, ויש תזרים מזומנים. הוא לא מרשים, אולי, אבל לכן היא באה לבנק לבקש מינוף. עם המזומנים ביד, החברה יכולה להקפיא את הפלאטפורמה הקיימת (שאני מניח שמכסה את העלות של עצמה), ולעבוד במלוא המרץ על פלאטפורמה משודרגת. את הפלטפורמה החדשה הם יכולים לשווק כתחליף לישנה, או כמוצר חדש לגמרי. על כל פנים, המהלך ייתן להם למנף את העבודה שהם כבר השקיעו כדי לייצר מוצר חדש, שבתקווה יהיה תחרותי יותר.

המחיר לכשלון הוא אפס. המקרה הכי גרוע, שגם המוצר החדש נכשל, לא שונה מהמצב הנוכחי. בינתיים יעברו שנים בהן החברה תצמח שוב. יהיה כסף לשלם משכורות (ואם אני ממש ציני, בונוסים להנהלה), והעובדים יוכלו להמשיך להגשים את החלום שלהם ליצור את משחק הקלפים הדיגיטלי שהם תמיד רצו.

נספח – ההודעה לציבור של מנכ"ל החברה

מקור: https://www.hextcg.com/friday-update-a-few-words/    (בתחתית העמוד)

Hello everyone, sorry for the lack of information lately. Please know that a lack of news isn’t about things not happening, it’s usually about WHEN we can talk about what’s happening. As you know, HEX is now independently published. As a very small publisher, we must deal with the realities of living from the revenue HEX generates.

As you may have noticed over the last several months, revenue from Set 9 is sadly down, and this has put some constraints on our progress. We are currently working on plans to expand what HEX Entertainment does in an effort to build us up into a slightly larger developer / publisher, but we cannot go into the specifics as this is currently in process. However, we wanted you to be aware we are actively working on growing the company and, with it, the game.

Until these plans are finalized, we must be very careful with the resources we have available. We continue to have our team in place and working on the game, BUT we must delay Set 10 until we are in a place to kick off the art acquisition (the Set is designed, but we didn’t feel comfortable ordering art given our current cash flow). My hope is we will delay it by no more than 2 months, but we will need to realign the schedule for Sets in general based on this, and may want to fine tune that date.

I am aware this is not the news you want, and believe me it’s not the news I want to deliver. We remain committed to HEX and I hope to have great solutions in place soon.

Finally, if you are a cash prize winner, we have another batch of tournament payments going out Monday. We hope to have all the outstanding prizes paid by the end of July.

Cory Jones
HEX ENTERTAINMENT
President / CEO